En 30 ans, le bateau bleu a trouvé son allure de croisière

Il fallait bien un Anglais pour imaginer un tel bâtiment sur les bords de la Méditerranée. William Alsop a créé ce qui est aujourd’hui l’Hôtel du Département. Peut-être que son attachement à la Royal Navy a soufflé aux visiteurs les surnoms de “bateau bleu” ou de “vaisseau bleu”. Il n’empêche qu’au moment de sa construction, ce chantier hors normes était le plus important de France après celui de la bibliothèque François-Mitterrand à Paris.

Un concours international

À l’époque, les agents du Conseil général étaient répartis sur plusieurs sites. Pour faciliter le travail et privilégier l’efficacité, le choix s’est porté sur le regroupement en un seul et même lieu. L’esplanade de Saint-Just s’est imposée comme étant un lien entre le centre-ville et les quartiers plus excentrés, avec une facilité de transport grâce au métro et une fluidité d’accès à proximité des grands axes. Un concours international est donc ouvert avec plus de 150 dossiers venus de toute l’Europe. À l’arrivée, deux Anglais sont au coude à coude pour la réalisation finale : Norman Foster et William Alsop. Ce dernier connu pour ses idées avant-gardistes et ses couleurs vives, l'emporte.

13 piliers sur chaque côté

En observant bien l’édifice, on peut se rendre compte que les formes courbées et les rondeurs gracieuses le rendent presque féminin, et une couleur bleue si distinctive aujourd’hui. La complexité du chantier est le passage du métro juste en-dessous, nécessitant des fondations particulièrement étudiées. Pour soutenir les 75 000 tonnes de béton, les 3 000 tonnes d’acier et les 800 tonnes de charpente, les deux bâtiments principaux ont chacun 26 piliers en croix coulés directement sur place, soit 13 de chaque côté. L’histoire ne dit pas si l’architecte anglais s’est inspiré du numéro du département…

Attention, ça penche

Mais si l’extérieur interroge, notamment avec ses grandes parures blanches en forme de voile, l’intérieur est tout aussi surprenant. Si vous pénétrez dans l’atrium situé entre les deux bâtiments, ne soyez pas surpris par la pente du sol qui est à… 4 %. L’explication en est simple. À l’origine, une esplanade devait s’étendre jusqu’au boulevard principal. Cette légère pente devait donc continuer jusqu’au bout. Mais ces plans ont été perturbés par la construction du Dôme. L’idée fut abandonnée mais l’inclinaison est restée ! 
Aujourd’hui, l’Hôtel du Département est ancré dans le paysage de la ville. Depuis 30 ans, il a trouvé son port d’attache entre terre et mer, remplissant son office de cité administrative au service des citoyens.

Le département, toute une histoire !

Les départements sont nés après la Révolution de 1789. Afin d’unifier la Nation, il est décidé par décret de faire une nouvelle division du territoire français. Le Département est né. Chacun est composé de cantons en fonction de critères géographiques qui regroupent plusieurs communes.
Mais à l’origine, ce découpage a été également pensé pour que chaque citoyen puisse atteindre le chef-lieu de son département en une journée de cheval. Dans le paysage institutionnel des collectivités territoriales, le Département est la deuxième collectivité locale la plus ancienne après la commune.
Les noms attribués aux départements sont bien souvent inspirés de la géographie, principalement des rivières, des fleuves ou des montagnes.