Conseil départemental des Bouches-du-Rhône

Chaque année, le Département soutient des sportifs de haut niveau grâce à un dispositif de bourses. Dans la perspective des Jeux olympiques de Paris en 2024, nous faisons le portrait de ces Provençaux qui partent à conquête des médailles.

Numéro un français de sa catégorie, Nicolas Savant-Aira pratique le tennis de table handisport depuis l’âge de 8 ans. À Tokyo, il participe à ses troisièmes Olympiades avec l’ambition de ramener une ou deux médailles.
En attendant Paris…

Propos recueillis par Olivier Gaillard lors d'une interview réalisée avant les Jeux paralympiques.
 

Nicolas Savant-Aira : Depuis l’âge de 8 ans. Je suis né avec une malformation de la moelle épinière qui entraîne une paralysie incomplète des jambes. Et très vite, mes parents m’ont inscrit dans un club handisport. D’une part, pour mon développement physique et d’autre part, pour apprendre à être autonome. J’ai pratiqué la natation, l’athlétisme, le basket, mais quand il a fallu choisir une discipline pour le haut niveau, j’ai opté pour le tennis de table. J’ai préféré un sport de duel plutôt que de me battre contre moi-même.

N.S-A : À 18 ans, je suis allé dans un club valide pour faire plus d’entraînements et avoir plus d’adversité, et c’est à 23 ans que j’ai connu ma première sélection en équipe de France. J’ai aujourd’hui 40 ans et j’y suis encore !

N.S-A : C’est un sport que l’on peut pratiquer très longtemps où le côté mental et psychologique est essentiel. Il faut savoir utiliser son expérience pour parfois déjouer le côté tactique. En début de match, on sait pratiquement dès l’échauffement quel est le point fort ou le point faible de l’adversaire. Mon jeu est celui de la défense et de la contre-attaque. Je m’adapte donc au jeu de l’autre.

N.S-A : C’était à Londres en 2012 et c’était un rêve. Au cours du défilé, habituellement il n’y a pas grand monde dans les tribunes. Là, il y avait 80 000 spectateurs. Un moment inoubliable d’autant plus que j’ai été médaillé de bronze par équipe, devant ma famille. Ce qui a contrasté avec ceux de Rio quatre ans plus tard où je suis passé complètement à côté. En me mettant une pression inutile, le mental a failli.

N.S-A : Oui, ça a été un déclic. Tout de suite après, j’ai été aidé par une préparatrice mentale qui me suit encore aujourd’hui. On travaille sur les avantmatchs, la gestion des points gagnés ou perdus, l’attitude à adopter pour canaliser rmon énergie et éviter le stress. Par ailleurs, je suis aussi suivi par un kiné physio présent à la moindre alerte. Mes épaules, c’est mes jambes donc je n’ai pas le droit de flancher.

N.S-A : Tous les voyants sont au vert. Je suis prêt physiquement, mentalement et surtout j’ai envie d’en découdre. Avec la crise sanitaire, ça fait un an et demi que nous n’avons pas eu de compétitions et ça manque. À Tokyo, il y aura les 12 meilleurs mondiaux et j’espère pouvoir décrocher une médaille en individuel et peut-être la plus belle par équipe.

N.S-A : D’un côté comme de l’autre, tout est question d’organisation. Je suis chef de projet informatique dans une société de logistique à Orgon, et mon travail en équipe est planifié en fonction de mes compétitions. J’ai l’avantage d’avoir des heures aménagées pour pouvoir m’entraîner mais surtout, mon employeur me soutient à fond dans ma démarche sportive. Ils ont compris que pour être performant dans le travail, il me fallait l’être dans le sport. C’est essentiel pour moi.

N.S-A : Sans conteste un sport collectif. J’adore partager. Le tennis de table est un sport individuel mais je me régale dans la compétition par équipes. Alors pour faire plaisir à mon père, j’aurais sans doute fait du foot, comme tous les jeunes d’ici. Mais le sport que je préfère reste le handball. Ça, ça m’aurait plu.

N.S-A : J’en ai énormément envie. Tant que le mental et le physique seront là, c’est possible et réalisable. D’autant plus que dans ma catégorie, je ne suis ni le plus vieux ni le plus jeune. Mais pour ça il faut que je continue à avoir de la rigueur dans l’entraînement, et une bonne hygiène de vie. Mais Paris, oui, ce serait fou !